Le mouvement du "câlin gratuit" est né en 2004 dans le centre commercial Pitt Street Mall de Sydney. Juan Mann (pseudonyme), qui se disait déprimé par le fait de se retrouver "seul et étranger" dans sa ville natale, a brandit un écriteau avec la mention « FREE HUGS ». L'événement s'est largement popularisé à partir du 22 septembre 2006, suite à la diffusion d'une vidéo parue sur YouTube.
L'initiative de Juan, lancée à la base dans un but humoristique, l'a finalement mené à constater une augmentation progressive du nombre de personnes en manque de contact affectif à vouloir être étreintes par d'autres personnes (hommes et femmes). Après un certain temps, les gardes de la sécurité sont intervenus pour faire cesser le mouvement, car Juan Mann n'avait pas les 25 millions de dollars nécessaires à l'assurance responsabilité publique pour ses actions.
Juan Mann et ses compagnons ont alors lancé une pétition pour essayer de convaincre les autorités de le laisser poursuivre sa campagne sans assurance. Sa pétition ayant rassemblé 10 000 signatures, il fut autorisé à reprendre le mouvement.
Depuis, 24 pays ont lancé le "Free Hugs" dans la rue. En Chine, à Moscou, en Corée, au Canada et maintenant en France, de multiples villes ont participé à propager ce mouvement.
Un élan d'amour et de solidarité, et en même temps, un doigt d'honneur dressé contre les discriminations et la société de consommation... C'est d'ailleurs assez amusant de voir comment une effusion de ce genre peut déranger à ce point les autorités publiques... J'avais été marquée par cette info à l'époque et j'ai toujours trouvé cette idée absolument géniale.
image : Juan Mann avec un passant (auteur inconnu).
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